サウジアラビア代表を率いるマルク・ファン・マルバイク監督が、退任することが明らかになった。

　サウジアラビア代表はロシアW杯アジア最終予選最終戦で日本に勝利し、ロシア行きを決めた。ファン・マルバイクとサウジアラビア代表の契約は予選までとなっていたため、ここ数日は延長交渉が行われていた。しかし、直後にファン・マルバイクの側近でもある代表のスタッフが解任され、指揮官はそれが受け入れられなかったことを退任理由として説明している。

　また、サウジアラビアサッカー協会は、永久的に同国に住むことも指揮官に求めていたことが明らかになった。しかし、ファン・マルヴァイクにそのつもりはなかったようだ。ゲキサカ

ロシア・ワールドカップ（W杯）アジア最終予選は9月5日に全10節の日程を終了したが、AFC（アジアサッカー連盟）は7日、最終戦にあたる第10節の試合に関して違反報告があったとして調査を開始したことを公式サイトで発表した。

　5日には「ウズベキスタン対韓国」をはじめ、「カタール対中国」、「イラン対シリア」、「オーストラリア対タイ」、「イラク対UAE」、「サウジアラビア対日本」の合計6試合が開催。今回の発表では、どの試合で違反が起こったかは明らかにされていないが、AFCは「5日に行われたロシア・ワールドカップのアジア最終予選第10ラウンドの試合で発生した違反に関する報告に基づいて調査に着手した。現在、追加のレポートを待っている」としている。

　今年6月には、グループA第8節のカタール対韓国戦（3-2）で、カタールの選手たちが国王の顔が描かれたTシャツを着て試合前の練習に臨み、国際サッカー連盟（FIFA）から罰金処分に。AFCは同月に「政治的中立」の原則を遵守しなければならないことを改めて表明していた。

　AFCはFIFAと協力し、調査にあたることを併せて発表している。

W杯アジア最終予選は5日、最終節を行い、B組の日本代表は敵地でサウジアラビア代表と対戦し、0-1で敗れた。サウジアラビアは勝てばW杯出場が決まるが、引き分け以下なら3位に転落する大一番。すでにB組首位で6大会連続6回目のW杯出場を決めている日本に対し、6万2165人の大観衆の後押しも受け、勝利をもぎ取った。サウジアラビアはB組2位で3大会ぶり5回目のW杯出場が決定。オーストラリアが3位でプレーオフに回ることになった。

残り1試合となった2018FIFAワールドカップ ロシア・アジア最終予選。ここで、各グループの状況と今後の日程をおさらいする。
■日本が所属するグループBは？

アジア最終予選は各グループの上位2カ国がW杯出場権を獲得する。日本が所属するグループBは、日本が勝ち点20で首位。現地時間9月5日に行われるサウジアラビア戦との結果に関係なく、首位通過が決まっている。
2位を争っているのは事実上、勝ち点16で並ぶサウジアラビアとオーストラリアの2カ国になる。得失点差+6のサウジが、得失点差+4の豪州を上回り2位となっている。現地時間9月5日にサウジは日本と、豪州はタイと対戦し、この試合の結果もしくはスコアで2位が決まることになる。

グループ3位は、グループAの3位と対戦し、勝利を収めた場合は、北中米カリブ海4位とW杯出場権を懸けて戦うことになる。3位になる可能性は、サウジと豪州に加え、勝ち点13で4位のアラブ首長国連邦（UAE）にも可能性が残っている。ただし、得失点差-2のため、サウジと豪州のいずれかが大敗、あるいはUAEが大量得点差で勝利を収め、得失点差をひっくり返す必要がある。なお、サウジと豪州がともに大敗を喫し、UAEが大勝を収めた場合のみ、UAEが2位に浮上する可能性がある。
勝ち点と得失点差が並んだ場合は、総得点、当該チーム間の勝ち点の順番で、順位が決定される。なお、サウジと豪州の勝ち点と得失点差、総得点が並んだ場合は、サウジに1勝1分けで勝ち越している豪州が2位となる。
非常に入り組んだ状況だが、最終戦は以下のような日程で行われる。（時刻は全て日本時間）
9月5日19時 オーストラリアvsタイ
9月5日21時10分 イラクvsUAE
9月6日2時30分 サウジアラビアvs日本
■韓国の入るグループAは？

グループAの首位はイラン。勝ち点21で、すでにW杯出場を決めている。2位を争うのは、勝ち点14で2位の韓国と、同12で3位のシリア、同12で4位のウズベキスタンとなっている。得失点差は韓国が+1で、シリアが+2、ウズベキスタンが-1と競っている。
9月5日に行われる最終戦では、2位の韓国が4位のウズベキスタンと、3位のシリアが1位のイランと対戦する。また、3位争いには、上記の3カ国に加え、勝ち点9で5位の中国も含まれることになる。最終戦の対戦カードは以下の通りだ。（時刻は全て日本時間）
9月6日0時 カタールvs中国
9月6日0時 イランvsシリア
9月6日0時 ウズベキスタンvs韓国
なお、アジアプレーオフはホーム&アウェイ方式となっており、10月5日に第1戦、10月10日に第2戦が行われる予定だ。アジアプレーオフで勝利を収めた国は、北中米カリブ海予選4位の国と大陸間プレーオフを行う。大陸間プレーオフもホーム&アウェイ方式。11月のFIFAインターナショナルウィンドウ（11月6日～14日）で開催され、勝ち抜くとW杯出場権を獲得できる。-goal.com-

ロシア・ワールドカップ出場を懸けた一戦で、日本代表に０-２と完敗を喫したオーストラリア。その結果、最終節でもタイに大勝を収めたうえで、サウジアラビア対日本の結果を待たなければならないという苦境に追い込まれた。
　
　序盤から日本に主導権を譲ったまま、それを引き戻すことができなかったオーストラリアは、策に溺れた感もある。実際、指揮官のアンジェ・ポステコグルーは試合後の会見で、「中盤が全く影響力をもたらせなかった。我々はポゼッションができなかったわけではないが、効果的ではなかった」と、敗因について述べている。
　
　このように為す術なく日本に敗れた“サッカルーズ”に対しては、国内メディアの論調も辛辣さが増している。「コンフェデ杯で見せた崇高さの欠片もなく、埼玉の夜をばかばかしいものにした」と綴ったのは、豪メディア『SBS』だ。
　
「プレーがあまりに遅く、日本のディフェンスにプレッシャーをかけられなかった」と戦評を記した同メディアは、９月５日に行なわれるグループB最終節へ向けて危機感を募らせながら、“サムライブルー”への切実な想いを明かしている。
　
「西アジアの気候の関係から、メルボルンで行なわれる我々の試合後に幕を開けるサウジアラビア対日本。当然、サウジアラビアは試合で何をすべきかを把握したうえで臨むはずだ。オーストラリアは、タイに大差で勝ち、日本がしっかりと戦ってくれることを願うしかない。日本人が国の誇りを捨てることはないと思うが……」
　
　2005年にAFC（アジア・サッカー連盟）に加盟してからは、３大会連続でワールドカップ出場を手にしてきたオーストラリアだが、ここまで窮地に追い込まれることはなかった。SBSは最後に「５日は神経質な夜を迎えるだろう。ただ、これこそが、我々がアジアに参加した理由である。真剣な決闘ができるのだから」とまとめている。
　
　はたして、オーストラリアは、本大会への切符を奪取できるのか？ 運命のタイ戦は日本時間19時、メルボルンで戦いの火蓋が切って落とされる。