現在、オランダではアヤックスが参加した「ABN-AMRO Future cup 2019」というユースの大会が開催されている。

この大会には日本からサガン鳥栖のU-18チームも出場しているのだが、その彼らが20日に行われた地元アヤックスとの一戦でやってくれたぞ。

鳥栖は同日の1試合目でトッテナムに0-3と敗れていたが、地元の熱心なサポーターが見守るなかで行われたアヤックスとの2試合目でなんと3-0と完勝を収めたのである。

6分、10分と立て続けに9番の田中禅が2ゴールを奪うと、19分には11番の相良竜之介が3点目のゴールで試合を決める！

アヤックスはこの一戦の前にトップチームと同じくユヴェントスに勝利していたのだが、その相手に完勝するとは…。

鳥栖のユースは近年、田川亨介（FC東京）を輩出し、17歳の松岡大起が今季Jデビューを果たすなど成果を挙げている。トップチームは今季J1で最下位と苦しんでいるが、この結果を遠く海の向こうから届けたいところだろう。

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ペナルティエリア右脇、角度のないところからの直接FK。17歳のFC東京MF久保建英にとって、そこは未体験のゾーンだった。しかし、そこで手助け役を買ったのはDF太田宏介。「あそこに蹴ればいいよって言われたので」(久保)。“名手”のガイドどおりに放ったボールが、真っ直ぐにファーのゴールネットに吸い込まれた。

　FC東京は0-0で迎えた後半38分、PA右脇でボールキープに入った久保が相手DFに倒され、直接FKを獲得する。ボールの位置についたのはDF太田宏介と久保。いずれも左足の高精度キックを持ち味とするため、どちらが蹴ってもおかしくない状況だった。

　だが、太田は久保に“知恵”を授けると、ゴール前に向かって囮の動きをスタート。これにサガン鳥栖の壁に入っていたFWイサック・クエンカがつられ、久保がタイミング良く放ったボールが壁の間をぬってネットに突き刺さった。

「自分は正直コースが見えていなくてどうしようか迷った。ただ、太田選手があそこに蹴ればいいよって言ってくれて、そこは何本もFKを決めている方の経験をちょっと借りた。あそこからは蹴ったことがなかったので」。試合後、報道陣に囲まれた久保は31歳の多大なサポートがあったことを明かした。

　ゴールを決めた久保は真っ先に長谷川健太監督の元へ。「0-0の点が欲しいという状況で1枚目の交代カードで自分を使ってくれたので、信頼に応えないといけないと思っていた」。これで負ければグループリーグ敗退が濃厚。そんな大一番で使ってくれた指揮官と激しく喜びを分かち合った。

「決めたから言えるけど、やっとだな……と」。リーグ戦では6試合で計10本のシュートを放ちながらも無得点。今季初ゴールは安堵の一発でもあった。「使い続けていることで結果を出せた。まだ大したことはしていないけど、これからも力になっていきたい」。待望の初ゴールを経て、期待の17歳は量産体制に入っていく。

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かつてこれほど熾烈で、ハイレベルな残留争いがあっただろうか。2018年のJ1リーグは1日、14時キックオフで全9試合が行われ、最終順位が確定。前節までに17位柏レイソル、18位V・ファーレン長崎の自動降格が決まっていたなか、“最後の1枠”となる16位はドラマチックな展開の末にジュビロ磐田が13位から転落し、J1参入プレーオフへと回ることになった。

　未曽有の大混戦が続いていた今季の残留争い、最終節を前に16位となる可能性があったのは5チームで、最終節のカードは以下のとおりとなっていた。

【第33節終了時点の順位】
12位　横浜FM　勝ち点41（1）
13位　磐田　勝ち点41（-12）
14位　湘南　勝ち点40（-5）
15位　鳥栖　勝ち点40（-5）
16位　名古屋　勝ち点40（-7）

【最終節の対戦カード】
鹿島 vs 鳥栖（0-0）
川崎 vs 磐田（2-1）
横浜FM vs C大阪（1-2）
名古屋 vs 湘南（2-2）

　最大の注目が同勝ち点で並ぶ14位湘南と16位名古屋の一戦となるなか、いきなり湘南が前半に2点をリードして名古屋は窮地に立たされる。だが後半22分、30分とFWジョーがPKで2ゴールを決め、2-2の同点に追いつく。勝って残留を決めたい名古屋だったが、勝ち越しゴールは生まれず同点のまま終了。両者が勝ち点1を積み上げ勝ち点「41」となり、得失点差で上回る湘南の残留が決まった。

　一方、名古屋の運命は他会場の結果に委ねられることに。横浜F・マリノスはセレッソ大阪に1-2で敗れるも得失点差で12位を維持。また名古屋と同勝ち点で並んでいたサガン鳥栖は鹿島アントラーズと0-0で引き分け、こちらも勝ち点「41」で並んだが得失点差で上回り残留を確定させた。

　そして残すは前節終了時点で13位のジュビロ磐田と、すでに優勝を決めている川崎フロンターレの一戦。試合は終盤までスコアが動かなかったが、後半33分に残留を確定させたい磐田がFW大久保嘉人のゴールで先制する。だが同38分、川崎のDF奈良竜樹に同点ゴールを奪われると、後半アディショナルタイム4分、MF家長昭博にサイドを突破され際どいクロスを入れられると、オウンゴールで決勝点を献上してしまった。

　1-2と敗れた磐田は勝ち点を伸ばせず、得失点差「-13」により土壇場で16位転落。12月8日に開催されるJ1参入プレーオフ決定戦に回ることになった。

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大激戦のJ1リーグ戦、サガン鳥栖を最大の危機から救ったのは電撃移籍で話題を呼んだFWフェルナンド・トーレスだった。今季3点目のゴールは自動降格を免れる劇的な逆転弾。試合後のインタビューでは「ゴールを決められて本当にうれしい」と満面の笑みを見せた。

「今日の試合は最後の試合だと考えて入った」。通訳はそのようにトーレスの言葉を紹介したが、本人が発したのは「ファイナル」という一言。すなわち、決勝戦という意味合いだ。勝てば自動降格を回避することができ、他会場の結果によっては残留も決まる中、ホームでの横浜FM戦に必勝を期して臨んでいた。

　背番号9には前半から多くのボールが集められたが、なかなかキックがミートせずに不発。さらにFW伊藤翔に先制ゴールを決められると、ハーフタイムの時点では残留争いのライバルが全てリードしているという状況。このままだと自動降格圏の17位と勝ち点1差で最終節を迎えるという窮地に立たされた。

　だが、後半は今夏の大型補強で加わった強力2トップが意地を見せた。26分、相手のハンドで獲得したPKを金崎が落ち着いて決めると、33分にはこの日キャプテンマークを巻いたストライカーが目覚めた。中盤でのボール奪取から金崎がワンタッチで流すと、うまく収めたF・トーレスが相手をかわして右足一閃。豪快にゴール左に突き刺した。

　このゴールが決勝点となり、鳥栖は16位以上でのフィニッシュを確定。最終節の敵地鹿島戦に向けて「もう1試合に勝たないといけないのは分かっている」と意気込んだが、他会場で14位の湘南と16位の名古屋が直接対決を迎えるため引き分け以上で残留が決定。だが、「絶対に勝たなければならない」と、この試合と同様に決勝戦の意気込みで臨むようだ。

オーストラリア・AリーグのシドニーFCが、サガン鳥栖に所属する元スペイン代表FWフェルナンド・トーレス(34)の獲得に興味を示しているようだ。伊『カルチョ・メルカート』が伝えている。

　アトレティコ・マドリーの下部組織育ちのトーレスは、アトレティコのほかリバプールやチェルシー、ミランでプレー。今年5月にアトレティコから鳥栖に加入し、ここまでリーグ戦13試合で2ゴールを挙げている。

　そんなトーレスに対して、シドニーFCが獲得に興味を示している模様。同クラブは、鳥栖やアメリカMLSのシカゴ・ファイヤーとともに、2017-18シーズン限りでアトレティコを退団すると決断したトーレスの獲得に動いていた。

　なお、トーレスの所属する鳥栖は、現在リーグ戦でプレーオフ圏内の16位につけている。