現地時間1日、スコティッシュ・プレミアリーグは第24節が行われ、日本人選手6人が所属するセルティックはホームのセルティック・パークにリヴィングストンを迎えた。

首位を快走するセルティックは古橋亨梧、前田大然、旗手怜央が先発し、小林友希と岩田智輝がベンチスタート、井手口陽介はメンバー外。ジョタ、マクレガーらレギュラーメンバーが先発している一方で、中盤の要であるムーイがベンチからのスタートとなった。

立ち上がりからボールを支配し主導権を握ったセルティックは10分、左サイドを旗手と前田で崩し、前田が左足でDFとGKの間に鋭いクロスを通す。ファーポストにはフリーでジョタが走り込んでいたが、上手く押し込めず空振ってしまう。

セルティックはその後も攻勢に試合を進めると、29分にペナルティーエリア内左でボールをキープした旗手が落としたボールを、テイラーが受けて左足を一閃。強烈なシュートが逆サイドネットに突き刺さり、セルティックが先制する。

さらに32分、左クロスのこぼれ球に前田が反応すると、DFのクリアが前田に当たってそのままゴールへ。前田は少し痛そうな表情を見せたが、セルティックがあっさりと追加点を奪った。

前半終了間際には、カウンターから最前線でオレイリーのロングパスを受けた古橋が、対峙したDFをスピードで振り切りゴール右へと決めて3-0と突き放した。

後半も優位に試合を進めるセルティックは63分にオレイリーとジョタを下げてムーイとアバダを投入。75分には古橋と旗手が下がってオ・ヒョンギュとターンブルが投入され、85分にはマクレガーに代わって岩田が投入される。

岩田は残り少ない時間で中盤の守備を引き締め、バランサーとして機能。リヴィングストンの反撃をゼロに抑え、前半のリードを維持したセルティックが3-0で完勝した。

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好調の日本人選手たちの姿勢に、主将から賛辞が寄せられた。

　セルティックのキャプテンを務めるカラム・マグレガーが、日本人選手たちのメンタリティを称賛した。地元紙『Daily Record』が伝えている。

　日本人選手たちの意欲的な姿勢について問われると、マグレガーは「彼らが来たときから僕たちはそれを見てきた」と答えている。

「彼らには本当にチームのみんなと同じ、強いマインドセットがある。それは重要なことだ。僕たちのグループにはとても強い気質がある、ということがね」

「もちろん、僕たちは様々なコンディションで戦ってきた。リーグ戦やチャンピオンズリーグのビッグマッチなどね。困難な時期が訪れても、お互いを頼り、乗り越えて、仕事をやり遂げられる」

　セルティックは昨季、アンジェ・ポステコグルー監督の下で３人の日本人選手が躍動し、１年での王座奪還を果たした。今シーズンもリーグ戦で首位を快走し、リーグカップで戴冠にあと一歩と迫っている。小林友希や岩田智輝も加わり、日本人選手が計６人となったセルティックは、さらなるトロフィーを目ざしていく。

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１月21日開催のスコティッシュカップ４回戦で、日本人選手６人が所属するセルティックが２部のグリノック・モートンとホームで対戦した。

　直近のリーグ戦でデビューを飾った小林友希が左CB、前田大然が左ウイング、古橋亨梧がCFで先発。旗手怜央と今冬に横浜F・マリノスから加入した岩田智輝はベンチスタートで、井手口陽介はメンバー外となった。

　18分にムーイのPKで幸先よく先制したセルティックはその３分後、敵陣でボール奪取したアバダからパスを受けた古橋が、冷静にゴールに流し込んで追加点を奪う。
　
　さらに42分、古橋のアシストからターンブルが豪快にネットを揺らすと、前半アディショナルタイム１分に右サイドからのクロスを足下に収めた古橋が右足を一閃。思い切りのよいシュートを叩き込む。１月20日に28歳となった古橋は、この２発で昨シーズンに並ぶ公式戦20ゴールを達成した。

　前半で４点をリードしたセルティックは、後半頭から主軸の古橋とマグレガーを下げて、ハクサバノビッチと岩田を投入する。アンカーに入った岩田は新天地デビューとなった。

　後半も一方的に押し込んだホームチームは84分、ムーイが自身２点目を奪取。５―０で圧勝した。

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スコティッシュ・プレミアシップのハーツは、ヴィッセル神戸からU-21日本代表FW小田裕太郎を獲得したことを発表した。

下部組織から神戸でプレーし、2019年にファーストチームデビューを飾った小田。チームが残留争いを強いられた2022年シーズンには公式戦27試合に出場するなどブレイクした同選手に対しては、先日から欧州のクラブからの関心が伝えられてきた。

特にスコティッシュ・プレミアシップでセルティックとレンジャーズの2強に次ぐ3位に付けるハーツが小田の獲得に強い関心を寄せ、獲得に迫ると頻繁に報じられていた。そして10日、同クラブは日本人FWを神戸から獲得したことを発表した。なお、移籍金は公表されていない。

ハーツと2026年夏までの3年半契約を結んだ小田は、クラブの公式ウェブサイトで喜びとともに意気込みを語っている。

「挑戦を探していたので、これは僕が移籍するのに最高のクラブです。僕ができることをファンに見せられることを本当に楽しみにしています。僕は自分自身のことをとてもスピードとキレのある選手だと思っています。ドリブルや足でボールを扱うことも得意です」

「ハーツと話をしたとき、彼らが僕について調べていたことは明らかでした。このことは彼らが僕との契約を強く望んでいること、彼らが選手としての僕のさらなる成長を助けようとしていることを表しているのだと思います」

また、ロビー・ニールソン監督は新戦力の小田について「ユウタロウを獲得できたことに本当に満足している。彼には多くの素晴らしい特徴があり、何よりも期待させることとして彼は若く、さらなるものを期待できることだ。とても素早く、直接的で、技術面がとても良い。チームに多くをもたらすだろうし、彼と仕事できることを楽しみにしている」と期待。

この移籍に尽力したスポーティングディレクターのジョー・サヴェージ氏は「才能と金額に見合った価値を見つけだそうとするために世界中の市場に目を向けていることを隠すつもりはない。ユウタロウにおいて、我々はその両方を手に入れたと感じている。彼は我々がしばらくの間見守っていた選手で、彼を獲得するために上手くやることができた」とコメントした。

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スコティッシュ・プレミアシップは24日に第18節が行われ、セルティックとセント・ジョンストンが対戦した。

前節は古橋亨梧の今季11ゴール目などで2-1と勝利し、リーグ戦10連勝を達成したセルティック。セント・ジョンストン戦でもその古橋、旗手怜央、前田大然と日本人選手3人がともに先発出場を果たしている。中でも旗手はチーム事情もあり、右サイドバックに入った。

試合は開始早々に古橋が決定的なシュートを放つなど、セルティックが攻勢。すると14分に先制。旗手が今季の3点目を奪った。さらにセルティックの勢いは止まらず、18分には古橋が追加点。2試合連続弾でセント・ジョンストンを突き放す。すると40分、見事な連携からまたも古橋がネットを揺らす。エースの今季の13ゴール目で、前半だけで3点をリードした。

セルティックは後半も勢いは止まらず、52分には旗手もこの試合2ゴール目を奪う。66分には1点を返され、終盤には退場者も出したが、それ以上失点は許さず。古橋＆旗手の2ゴールもあって4-1と快勝し、リーグ戦11連勝を達成している。

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