サッカー日本代表ＭＦ井手口陽介（２１）＝Ｇ大阪＝の獲得を目指し、イングランド１部（２部相当）リーズ・ユナイテッドがオファーを出していることが１０日、分かった。同リーグ関係者によると、Ｇ大阪との契約解除に必要な違約金１億円（推定）を払う考えで、井手口も海外移籍に前向きなことから、早ければ今冬の移籍市場で契約が成立する可能性が高い。オーストラリア戦（８月３１日・埼玉）で貴重な追加点を挙げ、ハリル・ジャパンをロシアＷ杯出場に導いた若き主力が海を渡る。

　イングランド関係者によると、リーズ・ユナイテッドは今夏の移籍市場でもＭＦ井手口の獲得を目指したが、Ｊリーグのシーズン中だったことや、移籍可能期限の問題などで契約には至らなかったという。その後も調査を続ける中で、ハリル・ジャパンで中盤の主力として定着しつつある「原石」への評価は高くなる一方。今冬の獲得を見据えてオファーを出した。

　井手口はＧ大阪との契約を来季以降も残しているが、リーズは契約解除に必要な違約金約１億円（推定）を払う考え。獲得への本気度がうかがえる。また、井手口もすでに海外移籍に備え、英会話の勉強を開始。Ｇ大阪でチームメートだったＦＷ堂安律（１９）が今年６月、オランダ１部フローニンゲンに移籍が決まった際に「タイミングが合えば。しっかり挑戦したい」と前向きな姿勢を示しており、契約がまとまる可能性は高い。

　リーズは１９１９年に創設された歴史あるクラブ。イングランドのトップリーグがプレミアリーグに移る前年の９１～９２年シーズンに優勝を果たした。０３～０４年シーズンにプレミアリーグから降格後は２部、３部相当のリーグで戦う。今夏から元日本代表ＭＦの藤田俊哉氏（４５）＝写真＝が選手編成などを担当する強化部のスタッフとして在籍していることは、井手口にとってもプラス材料だ。

　イングランドでプレーするためには、労働ビザを取得する必要がある。発給に厳しい条件があり、日本代表の場合、試合数の７５％以上（負傷や出場停止は除く）の出場、高額な違約金、年俸がかかる場合などに限られる。井手口はこれらの条件を満たしていないとみられ、契約が成立しても、発給条件を満たすまで期限付き移籍して他の欧州リーグやＧ大阪でプレーを続けることになる。

　ロシアＷ杯出場を決めたオーストラリア戦では中盤でフル出場し、勝負を決める２点目を決めた。続くサウジアラビア戦（５日・ジッダ）でも先発に名を連ねた。豊富な運動量をベースにしたプレースタイルで、２１歳ながらバヒド・ハリルホジッチ監督（６５）からの信頼を得ている。大きなアクシデントがない限り、ロシアＷ杯でも選出される可能性が高い井手口。その決断に注目が集まる。

プレミアリーグは12日、第37節の2試合を行った。首位を走るチェルシーは敵地でWBAと対戦し、1-0で勝利。2014-15シーズン以来、2年ぶり6度目のプレミア制覇を果たした。

プレミアリーグ第14節が3日に行われ、サンダーランドと日本代表FW岡崎慎司が所属するレスターが対戦した。岡崎は7試合ぶりのベンチスタートとなった。

　前節、14位のレスターは15位のミドルスブラと対戦。相手に先行される展開となったが、後半アディショナルタイムにFWイスラム・スリマニがPKを決め、辛くもドローに持ち込んだ。一方、サンダーランドは11、12節で連勝を飾ったものの、前節は2位リヴァプールに完封負け。勝ち点8で最下位に沈んでいる。両チームともになんとしても勝ち点3がほしい試合となった。レスターのクラウディオ・ラニエリ監督は、前節のスタメンから岡崎を代え、スリマニをFWジェイミー・ヴァーディの相棒に据えた。

　序盤からチャンスを作ったのはホームのサンダーランド。4分、左サイドからの折り返しを受けたヴィクター・アニチェベがダイレクトシュートを放ったが、ここはレスターDFがなんとかブロックした。

　なかなかシュートまで持ち込めないレスター。24分、左サイドのクリスティアン・フクスがアーリークロスを入れると、ヴァーディがヘディングで合わせたが、ここはわずかに枠の右に外れた。このまま0－0のスコアレスでハーフタイムを迎えた。

　レスターは55分、左サイドを突破したマーク・オルブライトンがマイナスの折り返し。ヴァーディがスルーし、スリマニがダイレクトシュートを狙ったが、ここはGKジョーダン・ピックフォードに防がれてしまった。

　すると64分、ホームのサンダーランドが先制する。右CKを獲得すると、途中出場のヤン・キルヒホフが放ったヘディングシュートがロベルト・フートに当ってゴールネットを揺らした。

　リードを許したレスターは69分にスリマニを下げて岡崎を投入。73分にはオルブライトンとリヤド・マフレズを下げ、アーメド・ムサとデマレイ・グレイを投入して反撃に出る。

　しかし、次の得点を挙げたのは再びサンダーランド。77分、左サイドのアニチェベがエリア内のダンカン・ワトモアへパスを送る。ワトモアがシュートを放つと、DFに当たった跳ね返りをジャーメイン・デフォーがダイレクトシュート。これがゴール右下に決まり、サンダーランドが追加点を奪った。

　レスターは厳しい状況に立たされたが、すぐさま反撃に出る。81分、左サイドを突破したグレイがニアに速いクロスを入れる。これを走り込んだ岡崎が合わせ、レスターが1点差に迫った。岡崎にとっては今シーズン2ゴール目となった。

　その後もレスターは同点ゴールを目指して攻め込んだが、結局追いつくことはできず、1－2でサンダーランドに敗れた。これでレスターは今シーズン7敗目となった。一方、サンダーランドは2試合ぶりの勝利を飾った。

レスター・シティの日本代表FW岡崎慎司は、マンチェスター・ユナイテッドなどでプレーした元韓国代表MFパク・チソン氏を「プレミアリーグ最高のアジア人選手」と絶賛した。プレミアリーグ公式ツイッターが、岡崎のインタビュー動画を公開している。

岡崎は「プレミアリーグでプレーしたアジア人の中で、敬服している選手は誰か？」という質問に対し、「パク・チソン、稲本潤一、中田英寿」と3人の名前を挙げた。

アジアの雄である日本と韓国のスターの存在が浮かび上がってきたが、岡崎は「ベストは……パク・チソン」と宿敵韓国の元主将をアジア最高のプレミアリーガーと認定。プレミアリーグ優勝4度を誇り、07年にはUEFAチャンピオンズリーグも制しているパクの実績は他を圧倒しているだけに、岡崎も感銘を受けているようだ。

　そして岡崎は「あなたは日本でどのくらい人気？」という質問に対しては、「自分はスターじゃない、たぶん少しだけ有名（笑）」とおどけた。自身の話題には少し照れくさそうに答えている。

「東京とか神戸のような大都市で歩いていたら、誰かは『あ、岡崎慎司だ』となるけど、『ワー』とはならない（笑）。みんなが寄ってくるわけじゃない」

　こう謙遜している岡崎だが、昨季はレスターという中小クラブで奇跡のリーグ優勝を成し遂げ、イングランドでは「タイトル獲得の立役者」との評価もされている。プレミアリーグで最も成功したアジア人選手として評価を受けるのが、この日本人ストライカーになる日も近いかもしれない。