〝ポスト森保〟に外国人監督も浮上だ。日本代表は１２日に行われたカタールＷ杯アジア最終予選オーストラリア戦（埼スタ）で２―１と勝利し、７大会連続のＷ杯出場へ土俵際で踏みとどまった。負ければ解任濃厚だった森保一監督（５３）は首の皮一枚つながったが、進退問題はくすぶったまま。有事の際には外国人の大物指揮官も選択肢になる可能性が出てきた。

　自らのクビがかかった〝ギロチンマッチ〟を乗り越えた森保監督は試合後に「進退に関しては、特に今日の試合だけかかっているとは思っていない。代表の監督に就任してから毎試合、毎試合、監督としての道が続くのか、終わるのかという岐路に立っていると思っている。今日の試合で特別、自分の進退について考えることはなかった」と強い覚悟をにじませた。

　しかし、すでに日本は２敗しており、厳しい状況に変わりはない。今後も解任論はくすぶったままで、指揮官の言葉通り毎試合が進退をかけた戦いになる。

　緊急登板の場合はチーム再建の時間が限られているため日本人監督が基本方針。だが、複数の関係者によると「外国人監督のほうがいいのではないかという意見もある」と新たな動きが出てきた。

　この日の勝利でひとまず１１月のベトナム戦（１１日）とオマーン戦（１６日、ともにアウェー）は森保監督が指揮するが、その次の試合は来年１月２７日の中国戦（埼スタ）で間隔が空く。その間は代表活動こそないが、チームは新型コロナウイルス禍でオンラインの活用も進めており、外国人監督を招聘しても選手とのコミュニケーション面など十分に準備は整えられる。低迷する代表チーム再建のためには、実績ある外国人指揮官の手腕に期待する声も日本協会内部で根強い。

　そうした中で「何人か外国人の有名監督から売り込みがあるようだ」と欧州事情に詳しい代理人は指摘する。外国人監督からすでに〝逆オファー〟も寄せられているのだ。名将モウリーニョ監督の右腕として活躍し数々のビッグクラブを率いたアンドレ・ビラスボアス氏（４３）や、スペイン人の名将で今月ヘタフェの監督を解任されたばかりのミチェル氏（５８）は以前から日本代表監督に関心を寄せており、後任候補に挙がってきそうだ。

　ひとまず延命した森保監督。その一方で、ポスト森保に向けた動きはこれから活発化していくことになり、まだまだ予断を許さない。

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日本代表は７日（日本時間８日）、Ｗ杯カタール大会アジア最終予選第３戦でサウジアラビアに０－１で敗れた。１勝２敗で勝ち点３のまま。得失点差で３位に浮上したが、深刻なのは３試合１得点の得点力不足で、ＦＷ大迫勇也（３１）＝神戸＝を主軸に据えた攻撃陣には閉塞（へいそく）感が漂う。

　受け入れがたい敗戦だった。森保監督は「勝ってもおかしくない試合をしてくれた」と選手をかばったが、目はどこかうつろだった。

　敵地は５万人以上の観客で埋まり、「完全アウェー」の異様な雰囲気に包まれた。拮抗（きっこう）した展開でＭＦ柴崎が決定的なミスを犯し、勝ち点３を失った。それでも「ベースの部分の方向性は間違っていない。もし間違っているなら私を評価して、その間違いを指摘していただければ」と強気の姿勢を貫いた。

　選手には試合後「厳しい結果となったが、Ｗ杯出場を諦めず努力を続けていけば、１０試合を終えた後には必ずわれわれが出場権をつかみ取っている」と語りかけたという。それは自らを奮い立たせるような言葉でもあった。

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日本サッカー協会が、日本代表の森保一監督（53）の解任と後任監督の検討に入っていることが8日、分かった。W杯アジア最終予選で3戦1勝2敗と苦戦。12日のオーストラリア戦（埼玉）で引き分け以下に終わった場合、監督解任の可能性が出てきた。後任候補には現在、J1東京を率いる長谷川健太監督（56）が挙がっている。日本協会はできる限り現体制をバックアップする構えだが、次戦の結果次第で監督交代は現実味を帯びる。

日本協会が、最悪を想定した準備を進めていることが分かった。最終予選で開幕から3戦2敗と結果が出ない森保ジャパンの現状をふまえ、長谷川監督を筆頭候補に後任をリストアップしている。同監督は現役時代、日本代表として森保監督と同じくドーハの悲劇を経験。最終予選の厳しさを肌で知る1人でもある。

7日のサウジアラビア戦（ジッダ）で0－1と敗れた。3試合を終えて勝ち点3は、過去のアジア最終予選で最低の数字となっている。日本協会の田嶋会長は試合後、「3試合が終わっただけで7試合が残っている。ここからが本当に負けられない試合」と話し、森保ジャパンのバックアップを継続させたい考え。ただ、12日のオーストラリア戦で引き分け以下となればW杯出場が危機的状況となるため、方針転換に動く可能性が出てきた。

長谷川監督はJ1歴代2位の通算217勝、昨季は東京でルヴァン杯優勝、今季も同杯準決勝に残っている。今季リーグ戦は9位と苦戦しているが、短期決戦でよりチームの強みを引き出している。G大阪時代にはJ2に初めて降格したチームを任され、1シーズンでJ1に昇格させた。翌年には国内タイトル3冠を達成と、短期間での立て直しにもたけている。ルヴァン杯で決勝に進んだ場合は30日に試合となるため、その後の招請も想定した交渉となる。

今後、最終予選は11月に2試合、その後は1月まで期間が空く。同27日の中国戦の時点で4試合しか残されていない状況となる。ホームで行われるオーストラリア戦で勝てば森保監督に11月以降も指揮を任せることをベースとしながらも、リスクを見越した手はずを整えている。

森保監督は9月シリーズ後、約1カ月に及ぶ滞在で欧州組の状態をじかに確かめていた。それでもFIFAランキング56位でほぼ国内組しかいないサウジアラビアに敗れ、もはやアジアの盟主とはいえない。次戦での勝ち点3を逃せば、W杯切符は遠のき、日本サッカーの衰退にもつながりかねない。敗戦のショックと試合直後の長距離移動で疲弊したチームを立て直せるのか。瀬戸際に立たされた森保監督に課された任務は簡単ではない。

◆長谷川健太（はせがわ・けんた）1965年（昭40）9月25日、静岡県清水市（現静岡市清水区）生まれ。現役時代は清水で207試合45ゴール、日本代表では国際Aマッチ27試合4ゴール。05年から清水の監督に就任、FW岡崎慎司らを発掘。13年には当時J2のG大阪の監督を任され、1シーズンでJ1復帰、翌14年にはJ1優勝。現在は東京の監督として昨季はルヴァン杯優勝。現時点でのJ1通算217勝は西野朗氏に続く歴代2位。

◆今後の行方　日本は12日のホームでのオーストラリア戦に敗れると、2位以内が遠のく。4試合勝ち点3のままで、残り6試合を全勝しても勝ち点は「21」となる。同日にサウジアラビアが5位中国にホームで順当勝ちした場合、オーストラリアとサウジアラビアは4連勝でともに勝ち点12。この2チームは残り6試合を3勝1分け2敗の勝ち点10でも「22」となり、日本を上回ることになる。前回大会の最終予選B組は1位日本が「20」、2位サウジアラビアが「19」で突破したが、今回の上位2チームは力強く、「21」でも厳しくなりそうだ。

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サウジアラビアに敗れて早くもＷ杯アジア最終予選で２敗目を喫し、森保監督の進退が取り沙汰されるのは避けられない情勢だ。森保監督は試合後、「諦めなければ、必ずＷ杯に行ける切符はつかみ取れると思っている」と巻き返しに向けて変わらぬ意欲をみせたものの、いつ何が起きても不思議ではない。

Ｗ杯アジア予選中における日本の指揮官交代は、１９９７～９８年に行われたフランスＷ杯アジア最終予選であった。１０チームが５チームずつ２組に分かれて２回戦総当たりで争い、各組首位がＷ杯出場、各組２位同士によるプレーオフの勝者もＷ杯に出場する規定だった。日本サッカー協会は９７年１０月、４試合を終えて１勝２分け１敗だった加茂周監督を解任し、コーチだった岡田武史氏を昇格させた。

今回のカタールＷ杯アジア最終予選は１２チームが６チームずつ２組に分かれて２回戦総当たりで争い、各組２位までがＷ杯に出場する規定で、Ｗ杯出場枠や最終予選の残り試合数が異なるため比較は難しい。今大会と同じ規定だった前回のロシアＷ杯アジア最終予選で日本を率いたハリルホジッチ監督は初戦を落として進退を問われながら、その後は６勝２分けの快進撃で出場権を獲得。３試合を終えて１勝２敗の森保監督の状況はより厳しく、去就問題が浮上するのは当然といえる。

現場トップの交代にはメリットとデメリットがある。荒療治によって選手の責任感や危機感を刺激する効果が期待できる一方、チーム内に走った動揺を１２日に迫るオーストラリア戦に引きずる恐れもある。ただ、日本協会が森保監督の指導力を見限ったのであれば迅速な決断が求められる。岡田監督が青天の霹靂（へきれき）だった就任後の残る４試合を２勝２分けで乗り切ってグループ２位を確保し、プレーオフの末にＷ杯初出場へ導いた前例もある。

オーストラリア戦後も１１月にベトナム、オマーンとのアウェー２連戦、来年１～２月に中国、サウジアラビアとのホーム２連戦とＷ杯最終予選の試合は次々にやってくる。サウジアラビア戦の前に日本協会の田嶋幸三会長は「信頼は揺るがない。ナンバーワンのコーチだと思っている」と森保監督に絶大の信頼を寄せていたが、Ｗ杯出場に黄色信号がともり始めた中で日本協会は難しい判断を迫られている。

コメント欄などから海外の反応をまとめました

日本サッカー協会の田嶋幸三会長（63）が8日、オンラインで取材に応じ、日本代表を指揮する森保一監督（53）の手腕について「全く揺るぎない。信頼している」と高く評価した。

　W杯アジア最終予選第1戦・オマーン戦（パナスタ）で敗れ、森保監督に対する批判がネット上を中心に渦巻いた。田嶋会長は「監督が結果で責められてしまうのは仕方がない」と理解を示しつつも「（森保監督を）引きずり降ろそうとしている人がいるかもしれないが、では誰に代わったら確実に勝てるのか。そんな簡単なことではない、監督は」と監督交代論を一蹴。「そういうことも含めたプレッシャーの中で、勝ち点3を取ってくれた。信頼できる監督だということ」と話した。

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