現地時間３月３日に開催されたギリシャ・カップ準々決勝の第２レグで、香川真司が所属するPAOKが、敵地でPASラミアと対戦。この試合は１ー１のドローに終わったものの、トータルスコア６－３でベスト４に駒を進めた。

　この一戦でついに本領を発揮したのが、今冬に鳴り物入りで加入した香川だ。移籍後７試合目にして初めてスタメンに名を連ね、４-２-３-１のトップ下に入った23番は開始９分、カウンターで中央からボールを持ち運び、左サイドのカロル・スウィデルスキに正確パス。しかし、ポーランド人FWの鋭いシュートは、敵GKの好セーブに防がれる。

　最大の見せ場がやってきたのは、その５分後だった。自ら左サイドに展開してゴール前へ走り込み、深く抉った味方の折り返しをエリア内で呼び込むと、左足でシュートを狙うと見せかけて、冷静に後方へ落とす。このパスを受けたMFニカ・ニヌアが、エリア外から左足で見事にネットを揺らしてみせた。

　90分間プレーし、この試合チーム唯一のゴールを演出した香川を、ギリシャのメディアも激賞している。『Sportime』は、マッチレポートの中で次のように称えた。

「際立った存在感を発揮したのが、日本のスターであるシンジ・カガワだったのは疑いようがない。彼が、記録を残すのにそう時間はかからなかった。14分にツォリスのパスを受けてコントロールし、ニヌアにアシストを供給した。ニヌアは美しいシュートでボールをネットに突き刺し、スコアを動かした」

さらに、この試合の「上昇プレーヤー」に選出。「日本人は白黒（正確には青）のジャージを着て、初めてフルタイムプレーした。彼はアシストをし、ボールに数多くタッチし、いくつかの場面でクオリティを示した」と称賛している。

　また、地元メディア『Filathlos』も、「試合の主役はゴールを決めたニヌアではない、カガワだ」と興奮気味に“初アシスト”を伝えている。

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ギリシャ１部ＰＡＯＫの元日本代表ＭＦ香川真司（３１）のリーグ戦デビューに現地メディアが絶賛だ。

　３日のギリシャ杯ラリッサ戦に続き、７日のアポロン戦ではリーグ戦デビューを果たした香川。後半１７分から登場してトップ下に入ると、得意のドリブル突破や視野の広いプレーで攻撃のリズムを作った。

　ギリシャ紙「スポルタイム」は「試合に入ってすぐに〝エリート〟であることを示した。すべての連係は完璧で、すべてのボールコントロールも完璧。思考が速く、パスの精度も完璧だ。際立っていた」とアポロン戦でのプレー内容を称賛。「香川はハーフをプレーする時間がなくても目立ち、違いを生み、やりたいことを何でもできる。数分で十分だ」と攻撃における強烈な存在感を高く評価した。

　そのうえで、今後は香川をかつて在籍した〝世界的スター〟の二の舞にならないよう警鐘を鳴らす。

「ＰＡＯＫにとっての最悪の事態は、数年前のＦＷディミタール・ベルバトフと同じように日本のスーパースターを壊してしまうことだ」

　ＰＡＯＫでは２０１５年９月に、イングランド・プレミアリーグの名門マンチェスター・ユナイテッドでエースとして活躍したベルバトフが入団。世界的スターの加入でフィーバーが起きたが、期待されたような活躍はできずわずか１年で退団した。周囲からの重圧が大きく、チームに順応しきれなかったことなどが原因だった。

　そのため同紙は「ギリシャで奇跡的にサッカーをすることを決心した、この選手を失うという歴史的な過ちを犯さないことだ」と指摘。香川は長期間実戦から離れていたこともあり、過度な重圧を与えず時間をかけてチームに順応させる必要性を強調した。

　同じマンチェスターＵの〝先輩〟のおかげで周囲の理解も得て、今後の活躍に期待ができそうだ。

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試合途中から

ギリシャ１部ＰＡＯＫの元日本代表ＭＦ香川真司（３１）の新天地デビューに称賛の嵐だ。

　香川は３日（日本時間４日）に敵地で行われたギリシャ杯ラリッサ戦で後半１８分から途中出場し、２―１の勝利に貢献した。
　
　パブロ・ガルシア監督（４３）は「我々は皆、彼をよく知っている。彼が望ましいレベルの競争に到達するために、一生懸命プレーしていることも知っている。彼のクオリティーは疑う余地がない」と約５か月半ぶりの公式戦ながら鋭い動きに高い評価を与えた。さらに「今日は香川のように良かった若い選手が何人かいた」と登用した若手を、香川を引き合いに出して称えた。
　
　また、ギリシャ紙「メトロスポーツ」は「すぐにフィールドで存在感を発揮した。最初のボールタッチから経験豊富なＭＦはボールに語りかけていた。これは、彼の優れた技術と完璧なボールコントロールによって証明されている」と高く評価。「彼は独自の方法で〝マスター〟の役割を果たした。チームメートの若者に絶えず指示を与えていた」と司令塔として強力なリーダーシップを発揮したことも絶賛した。
　
　次戦は７日に行われるリーグ戦のアポロン戦が予定されており、先発デビューで期待が高まる。

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現地時間１月30日、国際サッカー歴史統計連盟（IFFHS）が2011年から2020年までの10年間における各大陸のベストイレブンを発表した。

　中盤が正三角形となる４-３-３の布陣で作られたアジア大陸のベストイレブンには、トッテナム・ホットスパーを牽引する韓国代表FWのソン・フンミンを筆頭に、日本代表からも吉田麻也、本田圭佑、冨安健洋が選出。ほかにもJリーグから横浜F・マリノスに所属するタイ代表DFのティーラトンが選ばれるなど、豪華な顔ぶれとなった。

　一方で小さくない物議を醸しているのが、元日本代表MF香川真司の選出漏れだ。

　この10年間で、ドルトムントやマンチェスター・ユナイテッドでリーグタイトルを獲得するなど、ヨーロッパのメガクラブで功績を残してきた香川。だが、元日本代表MFの代わりにインサイドハーフに入ったのは、所属するエスパニョールではFWを主戦場とする中国代表FWのウー・レイだった。

　先述のメンバー以外にも、オーストラリア代表守護神マシュー・ライアンやカタールの主砲アリ・アルモエズなどが選出されているところを見るに、IFFHSが国別のバランスを取ったともいえる。

一部では香川の選外に疑問の声が上がっているようだが、「ウー・レイがシンジ・カガワを破った」と伝えた中国紙『South China Morning Post』は、自国のエースの選出を称えつつ、反論を呈している。

「元マンチェスター・ユナイテッドのカガワや韓国のキ・ソンヨンといったヨーロッパでの経験も豊富な中盤の選手たちではなく、中国代表FWのウー・レイが選ばれたのはサプライズ的だが、ソン・フンミンやケイスケ・ホンダと並んでの選出は間違いない偉業である。

　しかし、ウー・レイの選出に眉をひそめる人々もいるようだ。SNSではなぜ中国のストライカーが、マンチェスターやドルトムントで活躍したカガワのようなスターよりも優先して選ばれているのか疑問が上がっている。だが、彼は上海上港にいる時代に、中国リーグでの218試合で120ゴールを記録した史上最高の点取り屋で、エスパニョールで活躍を続けている。ヨーロッパで最盛期を過ぎた選手たちとは対照的だ」

　エスパニョール（現スペイン２部）に移籍した２年間で、86試合に出場して14ゴール・５アシストと確かな結果も残しているウー・レイ。だが、10年というスパンで香川の活躍度合いと天秤にかけた場合には、やはり選出には疑問符を付けざるを得ない。

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ギリシャ1部のPAOKは27日、MF香川真司の加入を発表した。背番号は「23」に決定している。

　現在31歳の香川は2006年にセレッソ大阪でデビューし、在籍4年半で公式戦127試合に出場。2010年夏にドルトムントへ完全移籍すると、2010－11シーズンと2011－12のブンデスリーガ連覇に貢献した。2012年夏にはマンチェスター・Uへと完全移籍し、1シーズン目にプレミアリーグ制覇を経験。しかし、監督交代の影響もあって出場機会を失い、2014年1月に完全移籍でドルトムントに復帰した。

　ドルトムント復帰後は再び主力となったが、徐々に出場機会を失い、2018－19シーズンの後半戦にはトルコ1部のベシクタシュへと期限付き移籍。2019－20シーズンにレアル・サラゴサへと完全移籍した。2019－20シーズンのリーガ・エスパニョーラ2部では31試合に出場し、4ゴールを記録して3位フィニッシュに貢献。しかし、チームは昇格プレーオフで敗れて2部に残留すると、今季はメンバー外が続き、昨年10月2日に双方合意での契約解除が発表されていた。

　無所属となった香川には古巣のC大阪をはじめ、国内外の様々なクラブからの関心が報じられていた。だが、本人は先月に自身のSNSで国内復帰を否定。「自分として欧州でまだやるべき事がある。ここ数週間の中で自分なりの決断を欧州で出来ればと思っています」と、引き続き欧州でのプレーを望んでいることを明かしていた。

　新天地のPAOKは、エーゲ海に面したギリシャ北部の都市テッサロニキを拠点とするクラブで、1926年に創設された。1927－28シーズンから始まったギリシャ1部リーグに初年度から参戦しており、オリンピアコス、パナシナイコスとともに1度も2部降格を経験したことがない。リーグは2018－19シーズンなど通算3回優勝。カップ戦は2017年から2019年にかけての3連覇など通算7回制している。

　2020－21シーズンはチャンピオンズリーグ予選3回戦で敗退し、ヨーロッパリーグ本戦ではPSV（オランダ）、グラナダ（スペイン）らと同居したグループで3位となり敗退。一方、国内リーグでは18試合を消化した時点で勝ち点「36」の4位につけている。

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